Ранжирование представляет собой фоновый процесс упорядочивания и построения очередности выдачи данных (в частности, сайтов) согласно релевантности (по мере соответствия конкретного сайта поисковому запросу). В результате произведенного ранжирования сайты сортируются и занимают свои позиции в ПС в определенном порядке. После введения пользователем запроса поисковая система обрабатывает его и выполняет ранжирование имеющихся у нее в базе сайтов.
Таким образом, ранжирование отвечает на вопросы «почему 2 почти одинаковых сайта с подобной структурой и содержанием имеют в поисковой системе разные места» и «почему один сайт входит в топ-10 или топ-30 выдачи, а другой — нет».
Ранжированию подлежат все сайты, которые имеют отношение к введенному запросу, содержат одинаковые ключевые слова и так далее. Схемы и принципы ранжирования у каждой поисковой системы свои, поэтому одни и те же сайты, но в разных «поисковиках» могут занимать разные позиции. Многие системы оценивают не только релевантность сайта, но и его респектабельность, авторитетность и многие другие параметры.
Однако ключевым моментом при ранжировании все же остается именно показатель релевантности сайтов. Информация на сайте должна удовлетворять запрос пользователя и давать ему необходимые сведения, поэтому смысл текстов всегда проверяется «поисковиком». А также сайт должен соответствовать определенным алгоритмам релевантности действующих систем, которые регулярно меняются, чтобы для продвижения сайта не использовались «запрещенные приемы».
Существует также понятие «ссылочного ранжирования» — оно исходит из количества и качества ссылок и переходов по ним с одного сайта на другой. На это ранжирование влияет наличие и содержание анкоров, возраст самого сайта, местонахождение ссылок на странице и так далее.