Поисковая система — это специально созданный сайт (веб-узел), который существует для предоставления пользователям ссылок на странички, релевантным их поисковому запросу. Чтобы облегчить взаимодействие между человеком и поисковой системой, был разработан удобный интерфейс, специальная внешняя оболочка. При помощи браузеров (веб-обозревателей) человек отправляет запросы в поисковую систему.
Поисковая система способна выдавать информацию не только в виде текстовых ссылок на страницы, но также изображения, аудио-, видео-файлы, и т.д.
Поисковый механизм основан на программной части (поисковый движок), благодаря которому после введения в поисковую строку запроса человеку выдаются самые релевантные ответы. Чтобы собрать актуальную информацию, используют специальные боты (программы-роботы), работу которых можно разделить на 3 этапа: